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Qué es el Etanol

El Etanol (alcohol etílico, alcohol granulado, ETOH)es un líquido transparente e incoloro con un olor característico y agradable. En solución acuosa diluida adquiere una condición dulce, pero en soluciones más concentradas es inflamable. El etanol cuya fórmula semidesarrollada es CH3CH2OH, es un tipo de alcohol, un grupo de componentes químicos cuyas moléculas contienen un grupo de hidroxilo- OH, enlazado a un átomo de carbono. La palabra alcohol proviene del árabe "al-kuhul", que denota un polvo fino un elemento químico producido por la destilación del antimonio y utilizado como maquillaje para los ojos. Originalmente, se utilizaba el término "alcohol" para denominar cualquier tipo de polvo fino, pero los alquimistas, durante la edad media, aplicaron el término a la refinación de productos destilados, lo que derivó en su uso actual.
El Etanol se derrite a una temperatura de114.1°C, hierve a los 78.5°C, y posee una densidad de 0.789 g/mL en 20°C. Su bajo nivel de congelación los hace elemento de gran utilidad en termómetros que pasen de los -40ºC, el punto de congelación del mercurio y otras aplicaciones donde se requieren bajas temperaturas como los anticongelantes en radiadores de los automóviles.

El Etanol se ha fabricado desde tiempos remotos a través de la fermentación de azúcares. Todo el etanol alimenticio (bebidas) y prácticamente la mitad del industrial, sigue produciéndose bajo este proceso. Los azúcares simples constituyen la materia prima. La Zymasa, encima que se encuentra en la levadura, modifica el estado de los azúcares simples en dióxido de carbono. La reacción de fermentación, representada por la sencilla ecuación C6H12O6 2 CH3CH2OH + 2 CO2 es realmente compleja, y un incorrecto cultivo de la levadura produce cantidades variables de otras sustancias, como glicerina y otros ácidos orgánicos. En la producción de bebidas como el whisky o el brandy, las impurezas son las que suministran el sabor. El almidón de las patatas, el maíz, la harina y otros productos puede utilizarse en la producción de etanol a través de la fermentación. Sin embargo, el almidón debe descomponerse previamente en azúcares simples. La diastasa, enzima liberada por la germinación de la cebada, transforma el almidón en azúcares simples. De esa manera, el germen de cebada, denominado malta, el primer paso en la elaboración de cerveza a partir de elementos vegetales que contienen almidón, como el maíz y la harina

Etanol como combustible

El etanol se utiliza como combustible en la automoción de manera independiente a la vez que puede mezclarse con gasolina para formar el llamado "gasóleo": ETANOL COMBUSTIBLE - la mezcla más común contiene un porcentaje de etanol del 10% y un 85% de etanol combinado con gasolina. En Estados unidos se produce alrededor de 1 billón de galones de etanol mezclado con gasolina anualmente. Debido a que las moléculas de etanol contienen oxígeno, el motor puede hacer combustión completa de la mezcla, lo que deriva en una emisión menor de gases. El etanol se considera ecológico ya que se elabora a través de vegetales aprovechando la luz solar. Por este motivo, el etanol tiene muchas ventajas en el sector de los combustibles para automoción.

La mayoría del etanol industrial es desnaturalizado para evitar su uso alimenticio. El etanol desnaturalizado contiene pequeñas partes (1 o 2 % cada una) de diferentes sustancias desagradables o tóxicas. La eliminación de todas estas sustancias supone realizar una serie de tratamientos que resultan más caros que el impuesto federal sobre bebidas alcohólicas (actualmente $20 aprox. por galón). Estos desnaturalizantes hacen que el etanol sea inapropiado para algunos usos industriales. En este caso, la naturalización del etanol se hace bajo estricta supervisión federal.