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Qu'est-ce que l'éthanol ?

L'éthanol (alcool éthylique, alcool de grain, ETOH) est un liquide clair et incolore à l'odeur agréable caractéristique. En solutions aqueuses à faible concentration, l'éthanol a un goût quelque peu sucré, mais en solutions plus concentrées, il a un goût de brûlé. L'éthanol, CH3-CH2-OH, est un alcool, un ensemble de composes chimiques dont les molécules contiennent un groupe hydroxyle, -OH, lié à un atome de carbone. Le mot " alcool " est issu de l'arabe " al-kuhul ", signifiant " poudre d'antimoine ", fine poudre produite par la distillation d'antimoine et utilisée comme maquillage pour les yeux. À l'origine, le mot " alcool " faisait allusion à n'importe quelle poudre fine, mais les alchimistes médiévaux employèrent plus tard ce terme pour les produits épurés résultant d'une distillation, et c'est comme ça que le mot devint d'usage courant. L'éthanol fond à -114.1°C, bouillit à 78.5°C, et a une densité de 0,789 g/mL à 20°C. Sa très basse température de gel l'a rendu utile comme fluide dans les thermomètres pour les températures inférieures à -40°C - température de gel du mercure - et à d'autres fins concernant de très basses températures, par exemple comme antigel dans le radiateur d'une voiture.

L'éthanol est fabriqué depuis des temps immémoriaux par fermentation de sucres. Tous les breuvages alcoolisés et plus de la moitié de l'éthanol industriel sont toujours fabriqués de cette manière. Les sucres simples sont la substance de base. La zymase, une enzyme de levure, transforme les sucres simples en éthanol et en dioxyde de carbone. La réaction de fermentation, représentée par la simple équation [C6H12O6 => 2 CH3CH2OH + 2 CO2], est en réalité très complexe, et les cultures impures de levure produisent des quantités variables d'autres substances, comme la glycérine et autres acides organiques. Dans la fabrication des breuvages alcoolisés, comme le whisky ou le cognac, ce sont les impuretés qui donnent le goût. L'amidon de patate, de maïs, de blé et autres plantes peut aussi être employé dans la fabrication d'éthanol par fermentation. Cependant, l'amidon doit d'abord être décomposé en sucres simples. Une enzyme libérée par diastase ou germination de l'orge convertit l'amidon en sucres. Par conséquent, la germination de l'orge, intitulée maltage, est la première étape de la fabrication de la bière à partir de plantes féculentes, comme le maïs et le blé.

L'éthanol en tant que carburant

L'éthanol pur est utilisé comme carburant automobile et peut être mélangé avec de l'essence pour former ce qu'on appelle le " gazohol " - en général, ces mélanges contiennent 10% d'éthanol pur et 85% d'éthanol mélangé à de l'essence. Plus d'un milliard de gallons d'éthanol (soit plusieurs milliards de litres) sont mélangés avec de l'essence tous les ans aux États-Unis. Comme la molécule d'éthanol contient de l'oxygène, elle permet au moteur une combustion plus complète du carburant, résultant en des émissions moins nombreuses. Comme l'éthanol est produit à partir de plantes qui exploitent l'énergie du soleil, l'éthanol est aussi considéré comme un carburant renouvelable. Par conséquent, l'éthanol a de nombreux avantages en tant que carburant automobile.

La majorité de l'éthanol industriel est dénaturé pour éviter son usage comme boisson. L'éthanol dénaturé contient de petites quantités de plusieurs substances nocives ou toxiques différentes, d'un ou deux pourcents chacune. La suppression de toutes ces substances impliquerait la nécessité d'une série de traitements plus onéreux que le droit d'accise sur les breuvages alcoolisés (équivalant actuellement à environ 20 dollars par gallon). L'effet de ces dénaturants sur l'éthanol rend l'utilisation de ce dernier impossible pour certains usages industriels Le cas échéant, on emploie de l'éthanol non dénaturé sous contrôle fédéral rigoureux.